Белл развивал принцип прибора Дэвида Хьюза, поэтому история не сводится к изобретению первого металлоискателя одним человеком.
2 июля 1881 года Шарль Гито выстрелил в президента США Джеймса Гарфилда. Одна пуля осталась в теле, и врачи не могли определить её положение. Александр Грэм Белл попытался решить задачу электрическим прибором — эпизод, который часто называют рождением металлоискателя. Реальная история интереснее и менее удобна для одного имени.
От телефонной помехи к медицинскому поиску
Белл опирался на индукционный баланс физика Дэвида Хьюза. В сбалансированной системе катушек сигнал почти исчезал, но находившийся рядом металл нарушал электромагнитное равновесие и создавал слышимое изменение в телефонном приёмнике. После покушения Белл вместе с ассистентом Чарльзом Тейнтером увеличил чувствительность и приспособил схему к обследованию человека.
Прибор проверяли на металлических предметах, спрятанных в мясе, а затем на ветеранах Гражданской войны, в телах которых оставались пули. Эти опыты показали, что принцип работоспособен. В июле и августе Белл дважды обследовал Гарфилда, однако не получил уверенного положения пули.
Почему опыт не спас президента
Позднейший разбор указывает сразу на несколько препятствий. Президент лежал на матрасе с металлическими пружинами, способными давать фон. Пуля же после вскрытия оказалась слева.
Гарфилд умер 19 сентября, через одиннадцать недель после ранения. Библиотека Конгресса подчёркивает роль инфекции после многократного обследования раны в эпоху, когда антисептика ещё не стала обычной американской практикой. Поэтому формула «Белл не нашёл пулю — и президент умер» искажает медицинскую причинность.
Но правильнее говорить о развитии уже существовавшего принципа, а не о внезапном изобретении всех металлоискателей в Белом доме. Главный врач Уиллард Блисс разрешал искать только с правой стороны, соответствовавшей его собственной версии траектории. Белл срочно приспособил индукционный баланс для поиска пули после покушения на Гарфилда в 1881 году.
Белл продолжил совершенствовать устройство и подробно описал эксперименты в докладе 1882 года. Его аппарат стал важным ранним медицинским применением электромагнитного обнаружения металла.
