Поэтому уверенный возраст жизни задают диапазоном доказательств, а гипотезы возникновения молекул не превращают в датированное событие. Земле около 4,54 миллиарда лет, а надёжные следы жизни появляются в породах не моложе примерно 3,5 миллиарда лет.
Древняя клетка редко сохраняется. Исследователи ищут микроскопические формы, слоистые строматолиты, углеродные изотопы и органические молекулы. Каждый признак имеет неживой аналог: минерал имитирует клетку, осадок образует слой, а геохимическая реакция смещает изотопы.
Чем древнее, тем труднее
Породы архея нагревались, деформировались и обменивались веществом. Сильное доказательство соединяет форму, химический состав и геологический контекст. Свидетельства возрастом около 3,4–3,5 миллиарда лет принимаются шире; структуры из Гренландии и Канады старше 3,7 миллиарда лет остаются предметом спора.
Первые организмы были микробами. Фотосинтезирующие цианобактерии постепенно выделяли кислород, но его накопление в атмосфере около 2,4 миллиарда лет назад потребовало насыщения геологических поглотителей. Большое окислительное событие перестроило минералы и эволюцию.
Сложные клетки появились намного позже, многоклеточные животные — лишь в последней примерно восьмой части истории жизни, а люди — в самом конце. Поэтому большую часть времени жизнь была микроскопической.
Первая жизнь старше последнего общего предка
LUCA уже обладал наследованием и клеточными процессами, значит до него существовала длительная эволюция. Геология сохраняет лишь отдельные химические и морфологические следы, которые могут иметь небиологическое происхождение.
Фраза «жизнь длится 3,8 миллиарда лет» должна содержать уровень уверенности. Наука различает надёжный минимум и интересные более древние кандидаты, а не выбирает самую большую цифру.
