Эволюция была ветвистой, а не цепью одного предка к одному потомку.
Ближайшие ископаемые родственники птиц — небольшие манирапторовые тероподы. Их связывают полулунная кость запястья, вилочка, облегчённый скелет, воздушные мешки, гнездование и разные типы перьев.
Сначала они могли сохранять тепло и служить демонстрации, затем асимметричные маховые перья и изменение плечевого пояса поддержали аэродинамику.
Не одна недостающая ступень
Археоптерикс сочетал крылья и маховые перья с зубами, длинным хвостом и когтями. Рядом существовали другие паравии: одни планировали, другие летали иначе, многие оставили боковые ветви. Конкретный найденный род редко можно назвать прямым предком.
Укорочение хвоста, слияние костей кисти, киль грудины и эффективное дыхание накапливались мозаично. Меловые птицы были разнообразны, но массовое вымирание пережила лишь часть линии беззубых форм.
Полёт сложился из нескольких функций
Перья появились раньше активного полёта и могли служить теплоизоляции, демонстрации и защите кладки. У разных теропод сочетались удлинённые передние конечности, перьевые поверхности и способность планировать или взмахивать. Это создаёт не одну лестницу, а мозаику экспериментов рядом с линией птиц.
Скелет также менялся: кисть и плечевой пояс перестраивались, тело становилось легче, хвост сокращался, а дыхательная система поддерживала высокий обмен веществ. Ни один отдельный признак не проводит резкую границу между «динозавром» и «птицей». Родство восстанавливают по целому набору общих производных признаков.
Перья и многие элементы птичьего скелета появились до коронных птиц. Перья известны у динозавров, которые не летали. Птицы вложены в группу манирапторовых теропод.
Современная птица поэтому является динозавром в кладистическом смысле. Фраза «произошла от динозавра» не означает превращение одного вида; популяции ветвились миллионы лет, а общие признаки проверяются множеством независимых ископаемых.
