Австралопитеки — группа ранних гоминин, живших в Африке примерно от четырёх с лишним до двух миллионов лет назад. Они регулярно ходили на двух ногах, но сохраняли небольшую мозговую коробку и ряд приспособлений к лазанию. Это не один «переходный человек», а несколько видов с разным временем и строением.
Место на эволюционном дереве
Название Australopithecus означает «южная обезьяна». К роду относят, среди прочих, A. anamensis, A. afarensis, A. africanus, A. garhi и A. sediba. Границы видов и их родственные связи обсуждаются, потому что ископаемые неполны и признаки распределены мозаично.
Австралопитеки не относятся к роду Homo. Один из их видов или близкая популяция мог быть связан с происхождением Homo, тогда как другие линии прекратились. По одному скелету нельзя построить прямую цепочку предков.
Прямохождение и жизнь на деревьях
Положение большого затылочного отверстия, форма таза, бедренной кости и коленного сустава показывают устойчивое двуногое передвижение. Следы из Лаэтоли возрастом около 3,66 миллиона лет также оставлены двуногими гомининами и обычно связываются с A. afarensis.
Длинные руки и изогнутые кости пальцев у некоторых видов указывают, что лазание оставалось важным. Это сочетание не означает неуклюжую «полуобезьяну»: естественный отбор мог поддерживать эффективную ходьбу по земле и использование деревьев для пищи или защиты.
Череп, зубы и питание
Объём мозга у хорошо изученного A. afarensis обычно был меньше 500 кубических сантиметров — значительно меньше среднего у современного человека. Увеличенный мозг не был условием возникновения двуногости: эти признаки менялись в разное время.
Челюсти и зубы различались между видами. Микроизнос эмали, изотопный состав и растительные остатки помогают оценивать пищу, но не дают единого меню для всего рода. Растения составляли важную часть рациона; доля животных продуктов и использование орудий для конкретных видов остаются предметом исследований.
Люси и другие находки
Частичный скелет Люси, найденный в Хадаре в 1974 году, относится к Australopithecus afarensis и имеет возраст около 3,18 миллиона лет. Вид известен более чем по 300 особям из Эфиопии, Кении и Танзании. Это позволяет сравнивать возраст, пол и индивидуальные различия, хотя полный скелет всё равно редок.
Первый названный австралопитек — A. africanus — был описан Раймондом Дартом по детскому черепу из Таунга в 1925 году. Позднейшие открытия показали, что ранняя человеческая эволюция происходила не одной ровной линией, а среди сосуществовавших форм.
Что известно надёжно, а что обсуждается
Надёжно установлены африканское происхождение, двуногость и сочетание наземных и древесных признаков. Сложнее определить, какой вид ближе всего к раннему Homo, кто изготовил самые ранние каменные орудия и насколько поведение различалось между популяциями.
Сводку находок, дат и анатомии A. afarensis публикует Смитсоновская программа Human Origins. Научное описание австралопитеков опирается на кости, следы, геологический контекст и проверяемые методы датирования, а не на оценку их «интеллекта» по современным меркам.
