Судьба после гиганта зависит от начальной массы. Когда в ядре звезды малой или средней массы истощается водород, горение продолжается в окружающей ядро оболочке и звезда становится красным гигантом.
Ядро сжимается и нагревается, внешние слои расширяются. Поверхность остывает и краснеет, но огромная площадь делает звезду гораздо ярче Солнца. Низкая средняя плотность оболочки не означает слабой гравитации всего объекта.
Гелий и потеря массы
У звезды солнечной массы вырожденное ядро зажигает гелий во вспышке, скрытой внутри оболочки. Затем гелий превращается в углерод и кислород. На асимптотической ветви пульсации и ветер сбрасывают вещество и обогащают межзвёздную среду.
Остаток звезды солнечного типа становится белым карликом, а выброшенный газ может светиться планетарной туманностью. Более массивные звёзды проходят стадию красного сверхгиганта, синтезируют более тяжёлые ядра и способны закончить коллапсом. Поэтому слово «гигант» обозначает стадию эволюции, а не единый финал для всех звёзд.
Красные гиганты важны как стандартные свечи и датчики возраста звёздных населений. Они относятся к астрофизике звёзд; называть само явление «космологией» слишком широко.
