Данные не показывают, что Юпитер сейчас поглощает целые планеты, и «до 9% металла» является модельной оценкой тяжёлых элементов. Модели, согласованные с гравитационными измерениями Juno, требуют распределённых тяжёлых элементов в оболочке Юпитера.
Юпитер состоит главным образом из водорода и гелия, но внутри него есть десятки земных масс более тяжёлых элементов. Как они распределены, рассказывают измерения гравитационного поля аппаратом Juno. Эти данные поддерживают картину, в которой растущий Юпитер продолжал захватывать каменные и ледяные тела даже после начала быстрого набора газа.
Juno — космический аппарат, а не телескоп — обращается вокруг Юпитера с 2016 года. Небольшие изменения его скорости позволяют измерить гармоники гравитационного поля. Исследователи сравнивают их с моделями давления, температуры, вращения и состава гигантской планеты.
Подходящие модели имеют обогащённую область, растянутую на заметную долю радиуса, и состав, меняющийся с глубиной. Оценки зависят от уравнения состояния водорода и других допущений.
В раннем протопланетном диске пыль слипалась в более крупные тела — планетезимали. Зародыш Юпитера набрал достаточно массы, чтобы быстро притягивать газ. Если твёрдые тела продолжали падать в этот период, они разрушались и растворялись в глубокой оболочке, создавая распределённое обогащение. Возможны и дополнительные процессы, включая размывание первоначального ядра.
Метафора «съел маленькие планеты» преувеличивает вывод. Речь о статистическом восстановлении ранней аккреции из нынешней внутренней структуры. В астрономии «тяжёлые элементы» или «металлы» здесь означают всё тяжелее гелия, а не только железо.
Анализ «неоднородной оболочки» показал, что тяжёлые элементы нельзя поместить только в компактное центральное ядро. Главная история относится к первым миллионам лет Солнечной системы, когда гигант только собирал свою массу. Исследование не наблюдало конкретное поглощение и не доказывает, что это были сформированные планеты.
Современный Юпитер действительно захватывает отдельные кометы и астероиды, но это другой масштаб и другой вопрос.