Утверждение, что язык льва сильнее его зубов или сам по себе является главным орудием разделки добычи, не подтверждено.
Язык льва действительно очень шершавый, но фраза «сильнее зубов» сравнивает несопоставимые инструменты. Клыки и челюсти удерживают и убивают добычу, резцы помогают отрывать небольшие куски, а поверхность языка прежде всего работает как подвижная расчёска.
Шероховатость создают сотни нитевидных сосочков, направленных к горлу. Они состоят из кератина — прочного материала, из которого образуются когти и волосы. Такие структуры есть у всего семейства кошачьих, хотя размеры языка и густота шерсти у видов различаются.
Не просто наждачная поверхность
В 2018 году инженеры и биологи исследовали языки шести видов: домашней кошки, рыси, пумы, снежного барса, тигра и льва. Микрокомпьютерная томография показала, что крупные сосочки не похожи на сплошные конусы. На их концах есть полости, способные забирать слюну за счёт капиллярных сил.
Во время вылизывания гибкое основание позволяет сосочкам приподниматься и проникать между волосками. Они распределяют слюну ближе к коже, вытаскивают выпавшие волоски и распутывают мех. Испарение влаги также участвует в охлаждении; для льва с густой гривой уход за шерстью особенно важен.
Исследование не измеряло способность львиного языка «сдирать кожу» и не сравнивало её с силой укуса. Сосочки могут механически соскребать мягкий материал с поверхности пищи, но это побочная возможность шероховатой структуры, а не основание объявлять язык сильнее зубов.
Крупные сосочки имеют полость на кончике, втягивающую слюну и доставляющую её глубже в шерсть.
Точнее сказать так: зубы, челюсти и язык выполняют разные задачи. Необычная инженерия языка проявляется в том, как маленькие полые шипы превращают слюну и движение в эффективный уход за шерстью.