Земле около 4,54 миллиарда лет; неопределённость этой оценки меньше одного процента.
Возраст установлен по радиоизотопным системам в метеоритах, древних земных минералах и лунных породах.
Почему нельзя просто найти первую земную породу
Молодая Земля была горячей, затем её поверхность многократно переплавлялась и перерабатывалась тектоникой плит, водой и эрозией. Большинство первичных пород не сохранилось. Возраст самой старой найденной породы даёт лишь нижнюю границу: планета должна быть ещё старше.
Отдельные кристаллы циркона в Западной Австралии имеют возраст около 4,4 миллиарда лет. Старые лунные породы достигают примерно 4,4–4,5 миллиарда лет. Но наиболее точную дату формирования Солнечной системы дают примитивные метеориты, история которых была менее сложной.
Как работает радиометрическое датирование
Радиоактивный изотоп распадается с известной скоростью и образует дочерний изотоп. Измерив их соотношение и учтя исходный состав, можно вычислить время, прошедшее с момента, когда минерал стал замкнутой системой. Для древнейших материалов особенно важны уран-свинцовые методы.
Классическая оценка 4,54 миллиарда лет объединяет изотопные отношения свинца в земных рудах и метеоритном веществе. Согласие нескольких независимых систем и образцов делает результат надёжнее, чем одна дата.
Как формировалась Земля
Солнце и планеты возникли из газопылевого диска. Пылинки и каменные тела сталкивались и образовывали планетезимали, а затем растущую Землю. Вскоре произошло крупное столкновение, связанное с формированием Луны. Планета разделилась на ядро, мантию и кору, а атмосфера и океаны менялись по мере охлаждения и выделения газов.
Возраст Земли не равен возрасту жизни. Надёжные свидетельства жизни намного моложе планеты и относятся к ранней истории сформировавшейся коры и океанов.
Почему число иногда округляют до 4,5 или 4,6 миллиарда лет
Для популярного объяснения 4,54 миллиарда округляют. Это не спор между несовместимыми датировками: значения 4,5 и 4,6 миллиарда обычно передают одну и ту же оценку с разной точностью.
Почему возраст метеоритов считают возрастом Земли?
Земля и большинство метеоритных родительских тел сформировались из одного протопланетного диска почти одновременно. Метеориты сохранили ранние изотопные системы лучше, чем постоянно перерабатываемая земная кора.
Может ли новая находка резко изменить оценку?
Новая древняя порода уточнит раннюю историю коры, но основная оценка опирается на множество согласующихся изотопных систем. Для большого сдвига пришлось бы объяснить сразу весь этот набор данных.