Активность не равна биологической дозе.
Химический элемент определяет число протонов, а изотоп — ещё и число нейтронов. Радиоактивным является нестабильный изотоп: у углерода есть устойчивые формы и радиоактивный углерод-14.
При альфа-распаде ядро испускает ядро гелия, при бета-распаде меняет протон и нейтрон с испусканием электрона или позитрона и нейтрино, гамма-излучение снимает избыток энергии без изменения состава ядра.
Часы для множества атомов
Вероятность распада отдельного ядра случайна, но большая совокупность убывает экспоненциально. Через каждый период полураспада остаётся половина предыдущего числа. Температура и давление обычно почти не меняют ядерную скорость.
Активность в беккерелях считает распады в секунду. Поглощённая и эффективная дозы учитывают энергию, тип излучения и ткани. Небольшая активность внутри тела и высокая активность за защитой могут иметь совсем разные риски.
Стабильность относится к конкретному ядру
Химическое поведение задаёт заряд ядра, поэтому изотопы одного элемента занимают одну клетку таблицы. Число нейтронов меняет энергию связи и доступные пути распада. У лёгких элементов могут соседствовать стабильные и радиоактивные изотопы, а у элементов тяжелее определённой области стабильных ядер уже нет. Период полураспада не показывает, когда распадётся выбранный атом. Он описывает вероятность для большого ансамбля, а продукты могут сами быть радиоактивными и образовывать цепочку. Применение изотопа зависит от типа излучения, периода и химии: одно и то же слово «радиоактивный» охватывает очень разные риски и способы использования.
Безопасность зависит от нуклида, формы, пути попадания, времени и экранирования; слово «радиоактивный» не задаёт риск одним ярлыком. Период полураспада — время распада половины большой совокупности.
Радиоизотопы датируют материалы, диагностируют и лечат заболевания, стерилизуют оборудование.