Почему поколений именно три, Стандартная модель не объясняет. Слово «поколение» описывает таблицу свойств, а не последовательность во времени: charm не является потомком up, даже если распадается в частицы первого поколения.
Протоны и нейтроны построены из up- и down-кварков первого поколения. Тяжёлые кварки рождаются в космических лучах и ускорителях и быстро распадаются на более лёгкие частицы. Top-кварк настолько короткоживущ, что не успевает образовать адрон.
Поколения не полностью изолированы
Слабое взаимодействие переводит кварк одного типа в другой. Массовые состояния смешиваются через матрицу Кабиббо—Кобаяси—Маскавы. Небольшая комплексная фаза даёт нарушение CP-симметрии, но её недостаточно для объяснения преобладания материи во Вселенной.
Число лёгких нейтрино по ширине распада Z-бозона равно трём. Это поддерживает три известных поколения со стандартным слабым взаимодействием, хотя не исключает всякую новую частицу и не объясняет повторение структуры.
Поколение описывает одинаковые роли при разных массах
В каждом поколении повторяется набор кварков и лептонов с теми же типами взаимодействий, но большей массой. Тяжёлые частицы быстро распадаются в более лёгкие, поэтому обычное вещество состоит почти целиком из первого поколения. Стандартная модель принимает число поколений и их параметры из эксперимента; глубокого объяснения именно трёх пока нет.
Почему массы распределены именно так и почему поколений три — открытые вопросы.