В физической географии и геологии «плита» обычно означает тектоническую плиту — крупный участок литосферы, который движется как относительно жёсткое целое. Литосфера включает земную кору и самую верхнюю, холодную часть мантии. Она лежит над более пластичной астеносферой, но не плавает на океане жидкой магмы.
Как возникает океаническая плита
У срединно-океанического хребта плиты расходятся. Поднимающееся вещество мантии испытывает уменьшение давления, частично плавится, и базальтовая магма застывает в новой коре. По мере удаления от хребта океаническая литосфера охлаждается, утолщается и становится плотнее. Поэтому старые океанические участки способны погружаться в зонах субдукции.
Почему континентальная плита устроена сложнее
Континентальная кора легче, толще и гораздо разновозрастнее океанической. Её древние ядра наращивались островными дугами, осадочными бассейнами и фрагментами других континентов. Тектоническая плита может одновременно нести континентальную и океаническую кору: береговая линия почти никогда не совпадает с границей плиты.
Плиты не «образуются целиком» в один момент. Их границы меняются: рифт раскалывает континент, новый океан создаёт расходящуюся границу, субдукция уничтожает старую океаническую литосферу, столкновение соединяет блоки. Цикл открытия и закрытия океанов называют циклом Вильсона.
Что заставляет плиты двигаться
Внутреннее тепло Земли поддерживает медленное течение мантии, но школьная картинка с простыми конвейерными ячейками неполна. Важную роль играет тяга холодной погружающейся плиты; вклад вносит и гравитационное скольжение от приподнятого срединного хребта. Движение всей системы определяется распределением плотности и напряжений.
Скорости измеряют спутниковой геодезией и по геологическим маркерам; типичные значения составляют сантиметры в год. За человеческую жизнь это мало, но за миллионы лет меняет океаны и континенты.
USGS объясняет строение литосферы и астеносферы в разделе Inside the Earth, а создание и погружение коры — в обзоре движения плит. Эти материалы также показывают, почему «плита» не равна только земной коре.