Ранние организмы были малы и плохо сохранялись, поэтому древнейшие свидетельства — микроскопические споры с оболочками, устойчивыми к высыханию.
Криптоспоры среднего ордовика, возрастом около 470 миллионов лет, обычно связывают с простыми наземными растениями, родственными линии мохообразных. Их создатели, вероятно, образовывали низкие покровы во влажных местах и ещё не имели корней, древесины или высоких стеблей.
Инженерия выхода из воды
На суше нужно одновременно удерживать воду, обмениваться газами, противостоять тяжести и переносить половые клетки без свободного водного слоя. Восковая кутикула уменьшила испарение, устьица стали регулировать газообмен, а защищённые споры выдерживали перенос. Симбиозы с грибами могли снабжать первых колонизаторов минералами из бедного молодого субстрата.
Позднее появились проводящие ткани и разветвлённые побеги. Силурийские и девонские растения вроде Cooksonia уже оставили макроостатки; корни и листья возникали неоднократно и преобразовали почвы и круговорот углерода.
Первые наземные растения ещё не были деревьями с корнями и листьями современного типа. Сосудистые ткани, развитые корни и крупные спорофиты появились позже и позволили освоить более сухие местообитания. Поэтому выход на сушу лучше представлять как длительную серию экологических переходов, следы которой сохраняют споры, микрофоссилии и отпечатки тел.
Надёжные макроостатки сосудистых растений моложе микроскопических спор. Первое растение на суше нельзя назвать по единственному отпечатку. Споры указывают на наземные растения уже в среднем ордовике.
Ответ «мхи» слишком современен: нынешние мхи не обязаны быть прямыми копиями первого наземного растения. Корректнее говорить о ранних бессосудистых формах, известных сначала по спорам, и о постепенном приобретении признаков сухопутной жизни.