Population III означает первые почти безметаллические звёзды, не наблюдавшиеся напрямую как отдельные звёзды. Эти звёзды обычно старше и беднее металлами, но граница не резкая: химический состав хранит несколько каналов обогащения, а орбита рассказывает об истории сборки Галактики.
Population I включает Солнце и многие молодые звёзды тонкого диска. Они относительно богаты тяжёлыми элементами, потому что родились из газа, уже обогащённого предыдущими сверхновыми и звёздными ветрами.
Старые и бедные металлами
Population II чаще встречается в гало, балдже и шаровых скоплениях.
Гипотетическое Population III — первые звёзды из водорода, гелия и следов лития после Большого взрыва. Модели предсказывают, что многие были массивными и быстро обогатили среду. Отдельную звезду с нулевой металличностью пока не подтвердили; следы ищут в химии древнейших звёзд и далёких галактик.
Металличность записывает поколения звёзд
Первые звёзды образовались из водорода и гелия, а тяжёлые элементы накапливались после их взрывов и ветров. Старые звёзды населения II обычно беднее металлами, молодые дисковые — богаче, но возраст и состав перекрываются. Население III пока не наблюдалось напрямую; его свойства выводят из космологии и химии крайне бедных звёзд.
Поэтому «первое и второе поколение» — опасное упрощение. Population I может включать множество поколений рождения, а Population II не состоит из одного возраста. Современная галактическая археология использует детальные наборы элементов и кинематику вместо одной метки.