Эллиптические и неправильные галактики отличаются прежде всего организацией звёзд и газа, а не возрастом всех входящих в них звёзд. Эллиптическая система имеет гладкое распределение света без спиральных рукавов; неправильная не укладывается в устойчивую спиральную или эллиптическую форму.
Структура и движение
В эллиптической галактике звёзды движутся по орбитам с разными наклонами и направлениями, поэтому выраженного тонкого диска обычно нет. Форма варьируется от почти круглой до заметно вытянутой. Размеры огромны: к классу относятся и карликовые, и самые массивные галактики в центрах скоплений.
Неправильные галактики часто имеют клочки, дуги и яркие области звездообразования. Некоторые были искажены приливным воздействием соседей или столкновением; другие просто слишком малы и динамически беспорядочны для красивых рукавов.
Газ и новые звёзды
Крупные эллиптические галактики обычно бедны холодным газом. В них доминируют старые звёздные популяции, а современное звездообразование слабое. Это не значит, что в них вообще нет газа: горячую разреженную среду можно наблюдать в рентгеновском диапазоне, а после слияний появляются локальные холодные компоненты.
Многие неправильные системы богаты газом и активно рождают звёзды. Голубые молодые звёзды и светящийся водород делают их вид пятнистым. Но класс неоднороден: конкретная неправильная галактика может быть пассивной или потерять газ под действием окружения.
Как одна форма превращается в другую
Слияние дисковых галактик способно перемешать упорядоченные орбиты и создать эллиптический остаток. Приливное взаимодействие может временно сделать систему неправильной. Давление горячего газа в скоплении удаляет холодный газ и гасит звездообразование, не обязательно мгновенно меняя общую форму.
Поэтому нельзя выстроить простую лестницу «неправильная — молодая, эллиптическая — старая». Морфология отражает массу, газ, окружение и историю взаимодействий. NASA приводит сопоставимые описания классов в обзоре Types of Galaxies, подчёркивая смешение старых и молодых популяций у неправильных систем после столкновений.