Важно не число само по себе, а отдельная гравитационно связанная система с общей историей газа, звёздообразования и тёмного гало.
Карликовая галактика может содержать всего несколько тысяч видимых звёзд или доходить до миллиардов.
Она отличается от шарового скопления.
Почему слабые спутники так важны
Скорости отдельных звёзд позволяют оценить массу, необходимую для удержания системы. Ультратусклые спутники Млечного Пути дают очень большие отношения динамической массы к свету и служат лабораториями тёмной материи. Но несколько двойных звёзд, приливное разрушение или малая выборка могут сместить оценку.
Карлики легко теряют газ из-за сверхновых и внешней среды, поэтому их звёздообразование идёт вспышками. Некоторые сохранили древние бедные металлами звёзды — химический архив ранней Галактики. Другие, например Магеллановы Облака, всё ещё активно образуют звёзды.
Большие галактики растут, поглощая малые. Звёздные потоки вокруг Млечного Пути — следы таких событий. При столкновении крупных галактик из выброшенного газа могут родиться приливные карлики; у них ожидается иной состав тёмной материи.
Малая масса делает систему чувствительной
Карликовая галактика слабее удерживает газ и сильнее реагирует на вспышки звездообразования, приливы и давление окружающей среды. Поэтому её химический состав и форма хранят следы взаимодействий. Одновременно малая яркость усложняет поиск: граница между галактикой, звёздным скоплением и приливным остатком требует измерить движение, металличность и тёмную массу.
Скопление обычно компактнее, химически проще и не демонстрирует массивного собственного гало тёмной материи. Не каждая малая галактика обязательно первична: приливные карлики могут возникать из вещества столкновений. Граница не всегда очевидна для самых слабых объектов, и классификация требует кинематики и химии звёзд.
Поиск слабых систем зависит от глубины и площади обзора. Новые каталоги увеличивают число известных спутников, но не дают простой переписи: нужно моделировать, какие галактики обзор мог пропустить.