Птерозавры — сестринская к динозаврам группа архозавров, а не летающие динозавры.
Птерозавры стали первыми позвоночными, освоившими активный полёт. Они жили от позднего триаса до конца мела, но динозаврами не были: обе группы — близкие ветви архозавров.
Крыло образовывала кожная перепонка, тянувшаяся к чрезвычайно длинному четвёртому пальцу. Остальные пальцы оставались свободными. Полые кости, крупная грудина и усиленный плечевой пояс сочетали малую массу с сопротивлением нагрузке.
От воробьиного размера до планера
Ранние формы часто имели длинный хвост и зубы. Поздние птеродактилоиды укоротили хвост, удлинили кисть и заняли множество ниш. Одни ловили рыбу, другие фильтровали мелкую добычу, дробили раковины или ходили по суше. Гигантские аждархиды достигали размаха около десяти метров.
Следовые дорожки показывают четвероногую походку. Модели взлёта предполагают мощный прыжок с опорой на передние конечности. Точная аэродинамика зависит от реконструкции мягкой перепонки, но птерозавры не были беспомощными планерами.
Отпечатки сохраняют волосоподобные пикнофибры. Некоторые образцы демонстрируют разветвлённые структуры, вызвав спор об общей эволюционной основе с перьями динозавров. Сохранность редка, поэтому нельзя одинаково одеть все виды.
Полёт не делал всех птерозавров одинаковыми
Одни формы имели длинные хвосты и сравнительно небольшие головы, другие приобрели короткий хвост, огромный череп и высокий гребень. Зубы, форма клюва и пропорции конечностей указывают на разные способы добывать рыбу, мелких животных или наземную пищу. Птерозавры были самостоятельной ветвью архозавров, а не летающими динозаврами.
Пикнофибры покрывали по крайней мере часть тела; их гомология с перьями обсуждается.
Известны яйца с мягкой или кожистой оболочкой и скопления молодых особей. После вымирания 66 миллионов лет назад их воздушные ниши заняли птицы и позже летучие мыши. Птерозавры были самостоятельным успешным экспериментом позвоночного полёта.