Ледниковая эпоха — длительный интервал с постоянными крупными ледяными щитами. В этом смысле Земля остаётся в четвертичной ледниковой эпохе, но живёт в тёплом межледниковье — голоцене.
Наклон оси, форма орбиты и прецессия меняют распределение солнечной энергии по сезонам и широтам. Слабое лето на севере позволяет снегу сохраняться, и ледяной щит растёт. Эти циклы задают ритм, но их прямой энергетический эффект мал.
Обратные связи делают климат большим
Белый лёд отражает больше света, усиливая охлаждение. Океан и биосфера меняют содержание CO₂; падение парниковых газов дополнительно охлаждает планету. При отступлении процессы работают в обратную сторону.
Керны льда, морские осадки и пыльца восстанавливают температуру, объём льда и атмосферу. Континенты и океанические проходы определяют, возможны ли большие щиты вообще.
Орбитальный ритм усиливают земные обратные связи
Изменения орбиты перераспределяют солнечную энергию по широтам и сезонам, особенно влияя на сохранение летнего снега. Небольшой начальный избыток льда повышает отражение света и охлаждает поверхность. Океан и растительность меняют перенос углерода, а концентрация парниковых газов усиливает исходный климатический сдвиг.
Ледниковые циклы поэтому не являются простым ответом на одну орбитальную кривую. Морские осадки, ледяные керны и наземные формы рельефа имеют разную датировку и чувствительность. Их сопоставление показывает темп, последовательность и региональные различия наступления и отступления льда.
Земля сейчас находится в ледниковой эпохе с постоянными полярными щитами. Орбитальные циклы меняют сезонное и широтное распределение инсоляции.
Современное потепление не является выходом из естественного орбитального цикла: быстрый рост CO₂ имеет измеренный промышленный изотопный источник и действует за столетия. Палеоклимат показывает чувствительность системы, а не оправдание нынешнего forcing.