Из более чем тысячи видов летучих мышей кровь стала единственной пищей только у трёх современных видов. Все они живут в тропической части Америки. Обыкновенный вампир питается главным образом кровью млекопитающих; белокрылый и мохноногий чаще связаны с птицами. Это узкая эволюционная специализация, а не типичное поведение летучих мышей.
Как получить пищу, которая почти целиком состоит из жидкости
Вампир не вонзает длинные клыки и не высасывает кровь. Он находит тёплый участок кожи, делает небольшую поверхностную ранку острыми резцами и слизывает выступающую кровь. Компоненты слюны мешают свёртыванию во время кормления. У обыкновенного вампира чувствительность к инфракрасному излучению помогает различать тёплые области, а развитые обоняние и слух дополняют поиск.
Кровь богата белком, но содержит мало углеводов и много воды и железа. Организм должен быстро вывести лишнюю жидкость и справляться с необычным составом рациона. Геномные исследования находят целый набор адаптаций, а не один «ген вампира».
Почему голод делает их социальными
Кровяная пища не запасается в природе, и охота может закончиться неудачей. У обыкновенных вампиров наблюдали передачу отрыгнутой пищи голодным сородичам. Эксперименты показывают связь обмена с устойчивыми социальными отношениями и взаимным грумингом; помощь бывает и между неродственными особями. Это не простой бухгалтерский обмен после каждого вылета, а сеть долгосрочных связей.
Риск для людей и животных
Большинство летучих мышей избегает человека, а вампиры ограничены Центральной и Южной Америкой. Однако укусы могут передавать бешенство домашнему скоту и людям. Борьба с риском требует вакцинации животных, эпиднадзора и адресной работы ветеринарных служб. Бесконтрольное уничтожение всех летучих мышей вредит видам, которые опыляют растения, распространяют семена или поедают насекомых, и не является точной мерой против трёх кровососущих видов.
Важное исправление мифа
Сами вампиры не контролируют численность комаров, питаясь ими: их рацион — кровь позвоночных. Их роль в экосистеме и исследования их слюны интересны науке, но это не делает укус лечебным или безопасным. Наблюдать дикое животное следует на расстоянии, а после возможного контакта — обратиться к медицинским и ветеринарным рекомендациям по бешенству.
Три вида заняли разные пищевые ниши
Обыкновенный вампир Desmodus rotundus лучше всего изучен и часто кормится на крупных млекопитающих. Белокрылый Diaemus youngi и мохноногий Diphylla ecaudata больше связаны с птицами. Все три принадлежат одному подсемейству, но различия показывают, что даже крайне узкий рацион допускает специализацию.
Кормление обычно не убивает крупную жертву прямой потерей крови. Главные последствия для хозяйства связаны с повторными ранами, стрессом и передачей инфекции. Это ещё одна причина отделять реальный риск от образа огромного хищника из кино.