Ядерный реактор на атомной электростанции превращает энергию деления ядер сначала в тепло, затем в механическую энергию турбины и только потом в электричество. Он не «производит радиацию ради энергии» и не работает как ядерный взрыв: в активной зоне поддерживается регулируемая цепная реакция, а конструкция топлива и систем управления рассчитана на совершенно иной режим.
Активная зона: топливо, нейтроны и управление
В наиболее распространённых энергетических реакторах топливо изготовлено из диоксида урана в виде керамических таблеток. Таблетки находятся в герметичных металлических оболочках; топливные стержни собраны в кассеты. Когда ядро урана-235 делится после поглощения нейтрона, выделяются тепло и новые нейтроны.
Чтобы цепная реакция шла устойчиво, система должна в среднем сохранять одно следующее деление на каждое предыдущее. Поглощающие стержни уменьшают число доступных нейтронов. В реакторах на лёгкой воде сама вода одновременно отводит тепло и замедляет нейтроны, повышая вероятность новых делений урана-235.
Как тепло доходит до генератора
Схема зависит от типа станции. В реакторе с водой под давлением горячая вода первого контура не кипит; она отдаёт тепло отдельному второму контуру в парогенераторе. Пар второго контура вращает турбину. В кипящем водяном реакторе пар образуется непосредственно в корпусе реактора и поступает к турбине после сепарации влаги.
Турбина вращает электрогенератор, а отработавший пар охлаждается в конденсаторе и снова становится водой. Градирня, если она есть, относится к отводу низкопотенциального тепла и сама не является реактором.
Барьерная защита и остаточное тепло
Радиоактивные продукты деления удерживаются несколькими барьерами: керамической матрицей топлива, оболочкой твэла, границей контура и герметичной защитной оболочкой станции. Защита строится по принципу глубокоэшелонированной обороны: предотвращение отклонений, автоматическая остановка, охлаждение и локализация последствий не зависят от одного устройства.
После ввода стержней цепная реакция быстро затухает, однако распад накопившихся продуктов деления продолжает выделять тепло. Поэтому системы охлаждения нужны и остановленному реактору. Эта деталь важнее популярной метафоры о «выключении атомного огня».
Состав активной зоны и простую схему энерговыработки показывает учебный материал NRC о ядерных реакторах. Конкретные станции могут использовать тяжёлую воду, газ, жидкий металл или графит, поэтому обобщение о воде применимо не ко всем реакторам.