Эдиакарская биота не вся однозначно относится к современным типам животных.
Многоклеточность — не одно событие. Клетки объединялись независимо у животных, растений, грибов, бурых, красных и зелёных водорослей. Даже бактерии образуют дифференцированные нити и сообщества, хотя их организация иная.
Ископаемые макроскопические эукариоты известны более миллиарда лет назад; некоторые интерпретируются как водоросли. Чтобы отличить организм от случайного скопления, ищут постоянную форму, связь клеток, рост и дифференциацию.
Перед кембрием
Эдиакарская биота 575–539 миллионов лет назад включает листовидные, сегментированные и подвижные формы. Часть может быть ранними животными, другие имеют исчезнувшие планы строения. Следы движения и питания иногда надёжнее внешнего сходства.
Молекулярные часы уводят расхождение животных глубже ископаемой летописи, но зависят от калибровок. Кислород, питание и генетические системы сцепления и сигналов сделали крупное тело выгодным в определённых условиях.
Кооперация должна была пережить конфликт
Клетки в группе получают выгоду от разделения функций, но отдельная клетка может размножаться за счёт остальных. Устойчивой многоклеточности нужны механизмы сцепления, обмена сигналами, управляемого деления и удаления повреждённых клеток. Родство клеток внутри организма помогает согласовать их эволюционные интересы.
Разные линии пришли к многоклеточности независимо и с разной степенью интеграции. Колония может сохранять самостоятельность частей, тогда как животное развивается из одной клетки по общей программе.
Ископаемые формы показывают размеры и строение, но не всегда позволяют понять жизненный цикл; его восстанавливают сравнением с живыми родственниками и геохимическим контекстом.
Первого многоклеточного вида мы не знаем, зато видим повторяемый эволюционный переход. Макроскопические многоклеточные эукариоты известны задолго до животных. Многоклеточность независимо возникала у разных эукариот.
Преимущество многоклеточности — разделение труда и размер; цена — доставка веществ, контроль конфликтующих клеток и развитие из одной клетки.