Вопрос «какая была первая птица» зависит от определения, тогда как происхождение полёта лучше описывает разветвлённая серия экспериментов с перьями, телом и поведением. Птицы не просто жили рядом с динозаврами: они сами являются выжившей ветвью небольших пернатых теропод.
Перья сначала служили утеплению, демонстрации или защите яйца. У разных динозавров появились симметричные нити, контурные перья и асимметричные маховые структуры. Археоптерикс около 150 миллионов лет назад сочетал крылья с зубами, длинным костным хвостом и когтистыми пальцами.
Полёт был не одной лестницей
Одни формы планировали с деревьев, другие могли использовать взмах при беге и прыжке. Microraptor имел длинные перья на четырёх конечностях, а Yi qi — необычную перепончатую поверхность. Эти ветви не обязательно были прямыми предками птиц.
В меловом периоде энанциорнисовые и ихтиорнисы занимали множество ниш. Некоторые сохраняли зубы, другие приобрели клюв и укороченный хвост. После вымирания 66 миллионов лет назад выжила только линия, ведущая к современным птицам.
Полёт развивался рядом с наземными функциями перьев
Перья сначала могли сохранять тепло и участвовать в демонстрации, затем удлинённые конечности и асимметричные маховые поверхности улучшили управление воздухом. Разные ранние птицы сохраняли зубы, когти и длинные хвосты, сочетая полёт с лазанием. Современный плечевой пояс и короткий хвост возникали постепенно, а не появились в одном виде сразу.
Ископаемая летопись показывает мозаику признаков.